益生菌指的是對我們身體有益的細菌，早已有大量研究證明，益生菌能有效地預防與改善各種疾病，例如對於我們腸道內的細菌群體以及腸胃功能的健康；特別是人類腸道菌叢的平衡更是重要無比，健康的腸道對於我們整體的健康以及免疫力都能帶來正面的益處。
不同的健康需求可能需要不同類型的益生菌補助，因為不同類型的益生菌可能產生不同的效應，例如， 若某種特定的乳酸菌有助於防病抗疫，並不代表其他的乳酸菌或者其他的 雙歧桿菌也會有相同的功效。因此，選擇適合自己的益生菌品種，能更符合民眾的樣貌。
益生菌是什麼？
Probiotic(益生)這個詞根源於拉丁語，意指「終生」。 1965年，科學家首次使用「Probiotic(益生) 」這個詞，指的是一種能夠分泌出對其他生物體生長有利的物質的生物，因此，那些能分泌出對其他細菌生長有益的微生物被稱為益生菌(Probiotics)，這是一種有助於維護腸道細菌平衡，對胃腸功能有改善作用的好菌。
其中最常見的細菌物種包括乳酸乳桿菌(Lactobacillus species)、雙歧桿菌(Bifidobacterium species)、芽孢桿菌(Bacillus species)和鏈球菌(Streptococcus species)等。 已有証據顯示，益生菌能有效改善各種病症，從嬰兒腹瀉、壞死性小腸結腸炎、抗生素相關性腹瀉、幽門螺旋桿菌感染到癌症、了女性尿路感染和手術感染都有正面效益。一般而言，透過優格和其他發酵食品、營養補充品的攝取，都可以讓體內的益生菌的數量得到補充。
益生菌功效與好處
益生菌功效1：改善、穩定我們的腸胃道功能
益生菌能幫助我們抑制致病菌叢的生長，同時也讓對胃腸道有益的菌叢生長，進而調節腸道的穩定性並維持腸道的健康。
有研究發現，攝取益生菌對於兒童腹瀉的治療和預防都有顯著的效果，如：鼠李糖乳桿菌(Lactobacillus rhamnosus)、羅德乳桿菌(Lactobacillus reuteri)和博拉氏酵母菌(Saccharomyces boulardii)， 它們的作用是，可以顯著降低住院時間和感染性腹瀉的病程。
某些長期服用抗生素的病人，尤其是小朋友，常常會有抗生素相關性腹瀉的發生或是患上困難梭狀芽孢桿菌感染的現象，一些研究發現，食用益生菌的組別在抗生素相關性腹瀉以及 感染困難梭狀芽孢桿菌的發生率顯著降低，口服益生菌也能有效縮短感染梭狀芽孢桿菌腹瀉的病程。
益生菌功效2：有效提升免疫力
益生菌的其中一個作用是能調節人體的免疫反應，研究顯示其能調整全身及黏膜之免疫細胞以及腸道之上皮細胞，進而調節人體的免疫系統。
另一項研究針對以雙歧桿菌、伊特伊氏雙歧桿菌、瑞士乳桿菌過剩的嬰兒展開，研究結果表明，健康的腸道微生物植物群對於嬰兒的腸道健康和免疫系統的影響極為重要 ，而且可能對於未來全身健康也有顯著的影響。 因此，建議嬰兒應服用益生菌補充品或相關配方奶粉，進而調整腸道菌群，並提升其免疫系統能力。
益生菌功效3：有效改善過敏症狀
世界過敏組織(World Allergy Organization, WAO)的指引中別出明確提出，以下族群可以服用益生菌：
- 懷有過敏高風險新生兒的孕婦可以服用益生菌
- 母乳餵養，且其嬰兒有可能高風險發展過敏疾病的婦女可以服用益生菌
- 對於已經發生過敏症狀的高風險嬰兒直接服用益生菌
在另一個針對嬰兒的臨床研究中，則發現，長期服用益生菌鼠李糖乳桿菌 (Lactobacillus rhamnosus)可以有效預防過敏疾病以及過敏性皮膚炎 (Atopic eczema) 。
益生菌功效4：有效緩解感染和發炎
在多項臨床實驗中，已經證明了益生菌能有效地防止復發性尿道感染，因為大腸桿菌是尿道感染的主要病原，所以乳酸桿菌(Lactobacillus species)能有效地提高腸道或陰道菌群，對 尿道感染有顯著的幫助。
一項研究調查結果則顯示，在口服60天的益生菌(鼠李糖乳桿菌, Lactobacillus rhamnosus和發酵乳桿菌, Lactobacillus fermentum)後，有37%的女性受試者由無症狀的細菌性陰道病菌 群恢復到正常的優格桿菌菌群，並沒有任何的副作用或其他感染的情況發生。
益生菌功效5：改善代謝症候群
研究發現，利用益生菌操控腸道微生物群，此舉可能有助於減輕體重，降低血糖和血脂，進而減低有罹患心血管疾病和第二型糖尿病的風險。
一項針對體重達超重或肥胖程度的女性進行的隨機對照實驗，發現對照組中，服用含有益生菌的配方：嗜酸乳桿菌(Lactobacillus acidophilus)、乳酸乳球菌(Lactococcus lactis)、雙歧桿菌( Bifidobacterium bifidum)、乳雙歧桿菌(Bifidobacterium lactis)，實驗結果顯示：服用益生菌能有效地減輕腹部的肥胖程度，其效果更明顯於單純的飲食控制。
在另一個類似的研究中也發現，服用益生菌(乳酸四鏈球菌, Pediococcus pentosaceus)的組別相較於安慰劑組，其BMI值以及體脂率都有顯著的降低。
益生菌功效6：降低癌症風險
在許多的動物實驗證明，益生菌具有抗腫瘤的效果，如：乳癌、結腸癌、肺癌、肝癌等，益生菌能有效增強機體內抗腫瘤免疫反應和刺激T細胞的活躍度。
一項研究指出，透過補充乳酸桿菌、雙歧桿菌和益生素，來調節腸道內的微生物群；無論是否單獨服用益生菌，還是同時食用益生菌和益生素，都能對機體內的免疫系統 和腸道菌叢之間產生正面的效果，對於防止慢性的腸道發炎和結腸直腸癌有顯著的好處。
